Usenet et Usenet-Fr, c'est quoi ?

Version du 17/08/03

Mesdemoiselles, Mesdames et Messieurs, un grand bienvenue !

Parcourant les méandres des réseaux informatiques, vous êtes arrivés à bon port, et vous allez enfin trouver la réponse à votre question.

Cette question qui vous ronge de l'intérieur, et dont vous ne pouvez plus supporter la présence, qui vous tenaille telle une pince monseigneur par inadvertance avalée, qui vous empêche de dormir et vous fait déambuler en ressemblant à un égaré.

Oui.

Et vous avez êtes donc venu vous renseigner.

Oui oui, bon, alors c'est quoi, Usenet ?

Usenet... Ah, souvent méconnu, partout présent ! Lors de son apparition, on l'appelait "l'Arpanet du pauvre", Arpa étant le précurseur du réseau aujourd'hui connu sous le nom d'Internet. En effet, Usenet s'est créé et développé indépendamment et parallèlement à Internet.

Voyons... Originellement, Usenet signifiait "Unix User Network", soit "réseau d'utilisateurs d'Unix". Unix est l'un des premiers systèmes d'exploitation connus, et le monde Unix suit aujourd'hui une évolution parallèle à des systèmes plus médiatiques comme Windows.

Aujourd'hui, cela signifie tout simplement "User Network" (USEr NETwork, USENET, vu ?).

User = Utilisateur
Network = Réseau

Donc Usenet est à la fois un réseau informatique, mais aussi et surtout un ensemble d'utilisateurs. Comme pour Internet, ce réseau n'appartient à personne, si ce n'est à ses utilisateurs

Mouais. Et alors ? Ah quoi ça peut servir ? Surtout si ça n'est pas sur Internet...

En fait, aujourd'hui, Usenet et Internet sont très bien liés, et Usenet fonctionne essentiellement grâce Internet. Internet n'est en soit qu'un moyen, entre autres, pour transporter des données, et comme c'est le plus connu et répendu, il est normal que Usenet utilise surtout les capacités du réseau Internet.

Ainsi, quasimment n'importe qui peut accéder à Usenet via son fournisseur d'accès Internet (FAI). Un simple abonnement à Internet offre la plupart du temps un accès à un serveur Usenet.

Usenet est aussi assimilé à la notion de "news" mondiales, ou "forums de discussions". Ce sont de véritables espaces de discussions en différé (donc fonctionnant plus sur un modèle de courrier électronique, que de discussions en direct), où n'importe qui peut participer sur n'importe quel thème.

Des forums ? Mais il y en a déjà plein sur le Web !

Il est vrai qu'il existe un nombre important de forums, message-board... sur le Web. Mais ils sont tous dispersés. L'utilisation diffère d'un site à un autre, et ça n'est pas toujours pratique. C'est, excusez moi du mot, une véritable anarchie. Cela vient du fait que le Web est un véritable fourre tout non organisé. C'est pratique, parfois. Mais lorsqu'on recherche des outils plus... spécialisés, alors le Web est à laisser de côté.

Usenet a été créé dans l'unique but de regrouper des forums de discussions. C'est un réseau spécialisé, donc pratique et puissant, possédant de nombreux outils. La majeure partie de ces outils sont gratuits, Usenet étant un véritable système de coopération. C'est d'ailleurs là qu'intervient aussi la notion de réseau d'utilisateurs.

Vous fréquentez des forums sur le web ? Je suis sûr que vous enragez parfois de la lenteur d'affichage des informations, que d'un site à un autre, le système de forums change et que vous regrettez les petits plus que l'on a sur d'autres systèmes...

Usenet étant spécialisé dans les forums de discussions, tout le monde y trouve son compte.

Usenet peut être considéré comme une gigantesque boite aux lettres électronique dont tout le monde aurait l'accès. Je lis les messages des autres, je peux y répondre. D'autres personnes voient ma réponse, et y répondent. Attention, je le répète, tout est en différé, cela n'a rien à voir avec les "chats", IRC, ICQ, et autre type de discussions en direct. De même, Usenet n'est pas un ensemble de listes de diffusions. Ca s'y rapproche, mais ça ne marche pas par courrier électronique, c'est plus vaste, plus ouvert, et plus facilement utilisable.

Puisque c'est si génial que ça, pourquoi on n'en entend pas parler ?

Ah ben ça... Pour la majeure partie des gens, Internet, c'est le web, et le web, c'est Internet, ce qui est bien sûr faux. Et qu'hors d'Internet, c'est le néant. Alors pour leur expliquer que Usenet est un autre réseau qui n'a rien à voir avec Internet... Vous savez, contrairement à ce qu'on peut vous faire croire, l'informatique est loin d'être quelque chose de facile. Sinon tout le monde serait informaticien, d'ailleurs... De plus, la publicité des fournisseurs d'accès Internet s'axe essentiellement autour du Web et du courrier électronique. Tout plein de facteurs occultent Usenet.

Admettons. Mais pourquoi Usenet est si génial ? On peux au moins y utiliser sa WebCam ?

Et bien... non !

Mieux, tout se passe en texte brut : pas d'image, pas de son, pas de vidéo, et pas de WebCam. Et pas d'échange, sauf certains cas, de données informatiques à part du texte et rien d'autre que du texte. Sans parler que tout texte formatté (des jolies couleurs, un peu de texte en italique ici, un beau papier peint en fond) est à proscrire.

QUOI ? C'est pourri !

Si on veut ! :-)

Disons qu'à chaque réseau ou protocole de communication revient une fonction.

Le Web sert à véhiculer des textes et des images, car en fait, le Web est un espèce de musée que les gens viennent visiter.

L'IRC (International Relay Chat) est spécialisé dans les discussions en direct. Quel est alors l'intérêt de transmettre des images ?

Le FTP sert à transmettre des fichiers. Je ne vois pas ce que viendrait faire une WebCam là dedans !

Et Usenet sert à faire partager... des opinions. Des idées, des points de vues, des questions, des réponses. A quoi serviraient des images ? Certes, des fois, c'est utile. Mais dans ce cas là, comme généralement, toutes les personnes qui ont un accès Usenet ont nécessairement un accès à Internet, un petit lien vers une page Web, qui est faite pour ça, et hop, le tour est joué !

Bon, et pourquoi irai-je sur Usenet ?

On commence à s'y intéresser, à ce que je vois ! ;-)

Comme je le disais, Usenet sert, entre autre, à véhiculer des opinions, des points de vues. Ce sont de véritables forums (ou fora) et agora, comme au temps de la grèce antique et de l'empire romain : des lieux d'échanges accessibles à tous pour entendre les différents ragots, discuter, s'informer...

Voyons, je vais prendre mon cas. Il se trouve que j'ai des amis. Ca arrive, parfois... Mais en fait, ce sont des amis plus fait par "connaissances" que par affinités. J'en ai un qui aime la musique classique (arg !), et un autre la Formule 1 (irk !). Moi, j'aime bien les séries télés de Science Fiction. Mais du coup, c'est mes amis qui n'aiment pas ça ! Et pourtant, j'aime en discuter. D'où Usenet : il existe un forum adapté où je sais trouver du monde avec qui discuter. Et la méthode de discussion en différé me permet de réfléchir correctement à ce que je vais écrire.

Usenet m'a aussi permis de trouver des informations sur divers exposés que je devais présenter, de m'aider à comprendre divers points de mathématiques et physique lors de ma période d'étudiant, de résoudre quelques problèmes informatiques, d'acquérir des livres que je recherchais chez plusieurs bouquinistes sans succès, et de m'occuper en cas d'ennuie passager.

Il y a plein d'autres exemples : vous pouvez chercher une information non disponible sur le web, vouloir faire partager vos idées, avoir l'avis d'autres personnes, être bloqué dans un exo de Maths ou être friant de petites annonces, être à la recherche de cette recette de cassoulet que vous ne trouvez nulle part...

Et l'avantage par rapport aux forums web, c'est que tout les thèmes possibles existent, les personnes intéressées par un thème sont globalement plus regroupées et nombreuses au lieu d'être dispersées sur une dizaine de sites web, et tous les forums s'utilisent de la même manière. En plus, comme pour un courrier électronique, on peut lire les messages, et en écrire tout en étant déconnecté d'Internet !

Vous pouvez aussi profiter des fonctionnalités de Usenet, telles que la possibilité d'écrire sur plusieurs forums en même temps, d'annuler des messages précédemment envoyés, de consulter les archives...

D'accord. Et ça marche comment tout ça ?

En fait, les forums de Usenet sont divisés en hiérarchies, chaque hiérarchie faisant référence à un thème précis. Après tout, quand on a beaucoup de forums, il faut bien un système pour s'y retrouver.

C'est tout simple : par exemple, tout ce qui a trait à l'informatique est dans la hiérarchie "comp.*" (comp = computer = ordinateur). Pour les activités récréatives et culturelles, c'est "rec.*". On a aussi des hiérarchies par pays : "it.*" est pour l'Italie, "uk.*" pour le royaume-unie... Attention cependant, "fr.*" ne signifie pas France, mais désigne une hiérarchie thématique francophone. Ca n'a donc rien à voir avec le suffixe ".fr" que l'on trouve dans les adresses Web. Pour avoir des discussions de proximité, il existe la hiérarchie "france".

Par exemple, si je veux parler en français de la pêche, je dois aller sur le forum "fr.rec.peche". En effet, "fr" est pour pouvoir parler en français, c'est une activité récréative, et ça parle de pêche. Les sous-hiérarchies (ici, c'est "rec") ont donc un rôle déterminant. En connaissant un peu le système, et avec une table des forums sous les yeux, on arrive assez facilement à se repérer et trouver le forum qui nous intéresse.

Au niveau des serveurs, Usenet est composé d'un grand nombre de serveurs interconnectés. Mais à la différence des serveurs Web, un serveur Usenet contient théoriquement les mêmes données et informations que les autres serveurs.

Voilà comment ça marche : tout d'abord, l'utilisateur écrit un message (à l'aide d'un logiciel adapté, mais nous aurons tout le temps d'y revenir, trop peu de monde sait comment fonctionne Usenet). Ce message est envoyé à son serveur Usenet (ou de news) habituel, gracieusement fourni par son fournisseur d'accès Internet.

Ce serveur est relié à d'autres serveurs accessibles par d'autres utilisateurs (utilisants, par exemple, un autre fournisseur d'accès avec un autre serveur), par l'intermédiaire d'un système appelé "feed" (de l'anglais "to feed", qui signifie "nourrir").

Le message va être copié sur ces nouveaux serveurs, qui sont eux-mêmes reliés à d'autres serveurs. De sortes que Usenet, c'est ça :

En fait, en pratique, les serveurs ne contiennent pas forcément les mêmes données. En effet, un serveur peut reffuser de donner accès à ses utilisateurs à certaines hiérarchies. Il y a plusieurs raisons à cela : il peut y avoir des hiérarchies "non propres" (traitant de la pornographie, par exemple) ; ou alors le volume des messages qui transite est tellement important, que pour des raisons matérielles, les administrateurs de serveurs Usenet abandonnent certaines hiérarchies pour permettre un meilleurs service sur les autres.

Mais vous trouverez toujours sur les serveurs la hiérarchie francophone "fr", très bien distribuée dans le monde entier ; si ça n'est pas le cas, changez de serveur...

Bien sûr, les messages ne restent pas éternellement sur les serveurs sinon leurs disques durs se retrouveraient surchargés. Leur durée d'existence dépend de la configuration des serveurs, et ils peuvent donc être disponibles pour une période allant de quelques jours, à plusieurs mois.

Un seul serveur suffirait, non ?

Bonne remarque.

En théorie, oui.

Mais en pratique...

Si le serveur a un problème, ça paralyse tout le système. Avec un système à plusieurs serveurs, un serveur peut toujours tomber, Usenet continuera d'exister. Et comme chaque serveur contient les mêmes données en théorie, il suffit de changer de serveur pour avoir accès à Usenet en cas de déficience de son propre serveur.

De plus, le nombre d'utilisateurs de Usenet est très conséquent. Dans ce cas, un seul serveur n'arriverait pas à gérer toutes les connexions des utilisateurs.

Enfin, un seul serveur est très vulnérable en cas "d'attaques" de gens malhonnêtes. Par exemple, il est en fait possible d'annuler ses propres messages en cas d'erreurs ; le contrecoup de cette fonctionnalité est que des personnes voulant jouer au rebelle peuvent s'amuser à annuler les articles des autres. Rassurez-vous, c'est rare d'une part, et ça ne risque pas de vous arriver d'autre part. Avec plusieurs serveurs, on peut en configurer spécialement certains pour qu'ils reffusent les annulations de messages. Il est alors ensuite possible à partir de ces serveurs de réenvoyer les articles qui ont été annulés, pour annuler les méfaits commis.

Evidemment, on a des inconvénients.

Le principal, c'est qu'on a des messages qui peuvent se "perdre" en passant de serveur en serveur. On a donc des personnes qui ont accès à des messages que d'autres ne peuvent pas lire. Heureusement, ça n'est pas fréquent !

Ensuite, il y a ce que j'appellerai un temps de relaxation lors de la transmission des messages entre serveurs. C'est à dire que les messages ne sont pas transmis instantanément d'un serveur à l'autre. Donc il est parfois amusant de pouvoir lire d'abord une réponse, puis ensuite une question ! Et certains débutants s'énervent quand ils répondent à un message, et qu'ils voient que quelqu'un d'autre y répond par la suite, alors qu'ils ont eux-mêmes donné la réponse. C'est que cette réponse n'était pas encore paru sur le serveur de cet autre personne. Cela peut aussi venir du fait que Usenet s'utilise aussi hors-ligne et en différé, mais nous allons y revenir.

Mais qui gère tout ça ?

Les utilisateurs eux-même. Ceux qui se sont suffisamment attachés au système pour donner un petit coup de main.

Par exemple, certains écrivent des documents à l'intention des nouveaux venus, d'autres font la chasse aux spams sévissant sur le réseau, quelques-uns mettent à la disposition des autres des serveurs de news, parfois des personnes se proposent pour modérer des forums qui ont des statuts particuliers... Et encore beaucoup d'autres choses. Ca va donc du simple accueil des nouveaux venus, à la possibilité de créer ou supprimer des forums, en passant par la programmation de nouveaux outils.

Assez souvent, ces personnes fréquentent ce qu'on appelle les forums "meta", ou encore les forums de gestion des forums. Chacun donne de son temps, "bénévolement", le réseau n'appartenant à personne. C'est une sorte d'anarchie auto-gérée, en soit.

Ainsi, tout fonctionne sur la coopération. C'est à la fois l'essence, et l'histoire de Usenet. Ah, au fait, vous voulez savoir comment s'est créé Usenet ?

Connaître l'histoire de Usenet ? Euh... pas vraiment...

Mais si mais si, vous allez voir, ça ne peut pas vous faire de mal.

En fait, la notion de "netnews", ou réseau de nouvelles, est apparu fin 1979 aux Etats-Unis d'Amérique grâce à 5 étudiants. Tom Truscott, Jim Ellis et Dennis Rokwell, étudiants à l'université de Duke, qui vont avoir l'idée d'un système d'échange d'annonces ou de messages entre des ordinateurs. Steve Bellovin, de l'université de Caroline du Nord, qui va faire le premier programme d'échange de messages. Steve Daniel, de Duke, qui va avoir l'idée de la manière de nommer les différents forums.

Il est ainsi à noter que Usenet a dès le départ été une invention et création étudiante, et par voie de conséquence une immense blague, dont Usenet porte encore les stigmates de part le comportement de ses utilisateurs. Car soyons sérieux, un étudiant, ça passe vraiment son temps à bosser ? Rappelez-vous vos années estudiantines ! Ainsi, le premier forum fut-il destiné au travail et à des équipes de recherche scientifique ? Euh... De manière subjective, peut-être... Et encore... A part Unix, une des autres passions de Tom Truscott était les échecs, passion qui s'incarnera dans la création du forum net.chess.

Mais reprenons notre histoire. Dans chacune des deux universités, un ordinateur se connectait par modem à l'ordinateur de destination par un protocole qui s'appelait Unix-to-Unix Copy Protocol (UUCP), donc pas par Internet (pardon, Arpanet en ce temps là). Il fallait en effet avoir d'énormes moyens à l'époque pour être membre de l'Arpa, surtout si c'était pour garder un ordinateur allumé 24h/24. Les deux ordinateurs momentanément en connexion s'échangent alors les messages écrits dans la journée, de sorte qu'à la fin, ils possédaient les mêmes données. C'est ainsi qu'un message écrit dans un forum sur un ordinateur se propageait aux autres ordinateurs.

Ce système permettant d'échanger des messages à faible coup en comparaison à Arpanet devint de plus en plus populaire dans les universités américaines, de sorte que d'autres ordinateurs vont se connecter au réseau naissant. Il va même concurrencer les listes de diffusions qui faisaient fureur sur Arpanet.

Aujourd'hui, Usenet est accessible du monde entier, bien qu'un peu différent du Usenet originel grâce à l'apport non négligeable d'Internet, et compte plus de 50 000 forums de discussions. Un chiffre exhaustif ne vous servirait à rien, car Usenet évolue tout le temps, et il dépend des serveurs. La hiérarchie "fr", surnommée Usenet-Fr, a été créé en 1993 par Christophe Wolfhugel.

En fait, l'une des spécificité de Usenet est son histoire, dont vous n'avez eu ici que les prémisses. Une histoire riche, à la fois récursive et changeante. Oh, certes, tout ça n'est qu'un vaste ensemble de forums... mais lorsqu'on a une vision globale du système, une toute autre appréciation apparait, et on peut apprécier son évolution. C'est, je crois, le seul réseau qui peut se targuer d'avoir une véritable histoire, intéressante et passionnante. Pour faire une comparaison, l'histoire d'Internet n'est qu'une succession de développements technologiques et d'attaques sur le réseau, là où on trouve des batailles épiques et des simulations de cabales sur Usenet.

Bon, mais comment on l'utilise, Usenet ?

A l'aide de logiciels appelés "lecteurs de news", ou en meilleurs français, "lecteurs de nouvelles".

Ils sont très divers. Pour tous les goûts. Pas mal sont gratuits. Et d'autres en sortes tous les jours, sont améliorés...

Habituellement, ils se présentent sous cette forme :

A gauche, nous avons la liste des forums que l'utilisateur suit. On dit qu'il y est "abonné".
En haut à droite, nous avons la liste des message disponibles sur le forum lu.
En bas à droite, nous avons le message lui-même.

J'ai pris pour exemple le logiciel "XNews", car j'avais cette image qui trainait par là, ayant pour un temps pas mal utilisé ce logiciel. Mais tout simplement OutLook Express, ou bien Messenger de Mozilla ou Netscape, que tout le monde a, ou quasimment, permettent d'accéder à Usenet !

D'ailleurs, cette présentation ne ressemble-t-elle pas à un logiciel de lecture de courrier électronique ?

Globalement, ces logiciels fonctionnent de cette manière : on se connecte, on récupère tous les messages des forums auxquels on est abonné, on se déconnecte, et on lit les messages "hors-ligne". On répond ensuite tranquillement aux messages que l'on souhaite, qui seront automatiquement envoyés à la prochaine connexion. Comme le courrier électronique ! Evidemment, entre le temps où vous avez répondu à un article et où celui-ci sera envoyé, il est possible que d'autres personnes auront déjà répondus, surtout si vous attendez quelques jours avant de vous reconnecter. En effet, n'oublions pas que même si Internet est de plus en plus connu et utilisé, tout le monde n'a pas forcément les moyens de se connecter tous les jours, et l'ADSL est loins d'être aussi répendu que vous pouvez le penser !

Evidemment, on peut aussi faire ça en ligne pour ceux qui le peuvent, et les divers paramètres pour récupérer les messages sont habituellement assez... diversifiés pour contenter tout le monde. On peut éviter de charger certains messages, ne récupérer qu'une partie des messages, puis ensuite la totalité si on veut en savoir plus... Des techniques de "score" permettent d'attribuer des points à un article pour qu'il ne soit chargé automatiquement que si le sujet vous intéresse... Tout dépend des logiciels utilisés.

Mais n'oubliez jamais : Usenet n'est pas fait pour les discussions en direct, et il est fort possible que vous ne receviez des réponses à vos questions que quelques jours après leur envoi.

Et on peut en créer comment, des forums ?

Euh... Tout est très organisé...

Et créer un forum est hors de portée des débutants, malheureusement. En effet, vous voulez créer le forum "moi.mes-passions" ? Pourquoi pas, mais... Qui y irait ? A part vos connaissances ? Les administrateurs des serveurs Usenet accepterait-ils de faire transporter les messages d'un forum aussi personnel ?

Oh, c'est possible de le créer, votre forum... Sur votre serveur. Mais en avez-vous un ?

Maintenant, si vous voulez créer un forum sérieux, sur la planche à voile, par exemple, c'est possible s'il n'existe pas déjà. Mais c'est long et compliqué. Ainsi, pour créer un forum dans la hiérarchie francophone "fr", il faut lancer une proposition dans le forum ad hoc, en discuter pendant une vingtaine de jours dans le forum consacré à l'évolution de la hiérarchie, où vous devrez défendre votre projet, voter... Il faut compter dans les deux mois avant d'avoir une création effective du forum, non assurée si le vote n'est pas en votre faveur. Vote qui n'est d'ailleurs pas tranché à la simple majorité absolue, mais où les votes d'oppositions ont un coefficient d'importance plus grand que les votes d'approbations.

Si vous tenez vraiment à votre forum personnel, il vaut mieux rechercher un service qui en propose sur le Web, ou alors créez une liste de diffusion.

Ca n'est pas très démocratique, tout ça !

Ca à l'air de ne pas être juste, mais cela permet de limiter toute possible anarchie sur le réseau.

Avoir trop de forums tuerait le système. Plus on a de forums, plus ils sont spécialisés, et donc il faut suivre plus de forums à la fois. Il devient compliqué de savoir quel forum correspond le plus à sa requête, et les personnes suffisamment spécialistes pour vous répondre n'auront pas très envie d'avoir une multitude de forums à suivre, donc vous serez moins assurés d'avoir des réponses. D'un autre côté, avoir trop peu de forums rendraient ces derniers illisibles, car contiendraient trop d'articles, et avoir à lire 500 articles pour un forum chaque jour devient insupportable. Il faut un juste milieu. Ce juste milieu est de créer des forums quand ils sont vraiment nécessaires tout en gardant à l'esprit la cohérence des différentes hiérarchies et sous-hiérarchies.

Et puis surtout, Usenet n'est pas une démocratie. Loin de là.

N'oubliez pas que les forums et vos articles sont transportés par des serveurs qui ne vous appartiennent pas. Oh, vous payez peut-être l'accès au serveur Usenet de votre Fournisseur d'Accès Internet, mais sûrement pas ceux des milliers d'autres existants. Vous pouvez tempêter sur votre FAI pour que celui-ci configure son serveur selon vos souhaits et créer les forums que vous voulez, mais alors ne vous étonnez pas si les autres serveurs Usenet ne veulent plus échanger des articles avec le votre, et qu'il perde son caractère de serveur d'échange mondial.

Et... on peut lire Usenet-fr dans le titre. Pourquoi en parle-t-on ?

Comme je l'ai déjà dit, la hiérarchie fr, aussi appelée Usenet-fr, est la hiérarchie francophone principale de Usenet.

Elle ne compte pas moins de 300 forums tous accessibles aux francophones. Elle est très bien distribuée partout dans le monde sur quasimment tous les serveurs. Elle possède une structure d'accueil des nouveaux utilisateurs élaborée, et la rigueur de sa gestion en fait bannir toute anarchie possible.

C'est donc la hiérarchie où je conseille de faire vos débuts, avant d'aller sur les hiérarchies internationales, où là, l'anglais sera de rigueur, et le choix des forums assez immense pour faire perdre tout repère aux débutants. Et aux utilisateurs avertis.

Voilà ! Vous êtes toujours intéressés ? Il ne vous reste plus qu'à vous y mettre ! :-)

Pour en savoir plus, vous pouvez lire les documents :

• Comment accéder à Usenet ?
• Quelques conseils de base
• Organisation et gestion de Usenet-Fr

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